Hace tres años, los apicultores de Estados Unidos (y después de Europa y muchos otros países) encontraron sorprendidos que muchas de sus colmenas se quedaban vacías. Millones y millones de abejas se esfumaron casi de la noche a la mañana. Y se aventuraron muchas hipótesis acerca de la causa, acusando a las semillas transgénicas, a las líneas de alta tensión y a toda clase de agentes patógenos.

Durante largos meses, científicos de todo el mundo buscaron la causa de lo que se denominó “síndrome de despoblamiento de las abejas”.

Y es que estos insectos no sólo producen miel. Juegan un papel fundamental para la horticultura, puesto que son uno de los polinizadores más importantes de toda clase de frutas, cultivos y flores.

En su edición más reciente, la revista Environmental Microbiology Reports publica un estudio en el que científicos españoles dicen que resolvieron el misterio y además lo corrigieron.

Según el informe, la causa detrás de la desaparición de las abejas era el ataque de un parásito conocido, un microsporidio llamado Nosema ceranae, que antes afectaba sólo a las abejas asiáticas pero que ya se propagó por todo el mundo.

Los recuentos del caso presentan la historia entre signos de interrogación, con cierta razón porque el estudio se presenta a partir de la experiencia con sólo dos apiarios, pero con toda probabilidad también porque están en disputa dos posiciones encontradas acerca de la causa del síndrome.

En el estudio, investigadores de varias instituciones españolas, encabezados por Mariano Higes Pascual, del Centro Apícola de Marchamalo, en la provincia española de Guadalajara, analizaron dos apiarios y hallaron evidencia del síndrome de despoblamiento de las abejas.

Buscando la causa, encontraron que las poblaciones de Apis mellifera estaban infectadas por el microhongo Nosema ceranae, que antes sólo infectaba a la abeja asiática, Apis cerana.

No encontraron ninguna otra causa posible, y buscaron con afán, dado que las abejas melíferas son susceptibles a muchos tipos de ataques. Puesto que existe experiencia al respecto, las colmenas fueron tratadas con un antibiótico llamado fumagilina, y los resultados fueron muy positivos, recuperándose las poblaciones de abejas y por tanto la producción de polen y miel.

“Ahora que conocemos una cepa del parásito que podría ser el responsable, podemos buscar indicios de infección y tratar cualesquiera colonias infectadas antes de que la infección se propague”, dijo Higes Pascual.

Esta conclusión recién publicada es, para el equipo español, una ratificación, pues ellos han sostenido desde hace un par de años que el patógeno de origen chino es el causante del síndrome. Pero esto contradecía hallazgos reportados en Estados Unidos.

En julio de 2007, Science publicó un estudio en el que descartaba “la contribución significativa de Nosema ceranae al riesgo del síndrome de despoblamiento de las colmenas”. Para la publicación, el nuevo candidato principal detrás de la desaparición era el IAPV, el virus de parálisis aguda de Israel.

Ian Lipkin, del Colegio de Salud Pública de la Universidad de Columbia, y sus colegas, hallaron en las abejas infectadas cuatro posibles agentes: Nosema apis, Nosema ceranae, el IAPV y el llamado virus de Cachemira. De ellas, hallaron que Nosema ceranae estaba en todas las abejas analizadas, incluyendo las sanas, mientras que el virus israelí sólo aparecía en las enfermas.

En su réplica a esta declaración, Higes Pascual dijo que el parásito asiático se halló en el total de las abejas infectadas, contra 83.3 por ciento para el virus israelí y 90 por ciento para Nosema apis.

La publicación en los Environmental Microbiology Reports posiblemente ayude a robustecer la tesis de los españoles. En todo caso, su informe apunta a una solución que fácilmente podrá ser puesta a prueba en colmenas de todo el mundo. Si el antibiótico recupera los enjambres, la miel y el polen, el misterio de las abejas desaparecidas quedará resuelto.