Dice el refrán que el pez muere por la boca. Para fortuna de nuestros maravillosos pero frágiles cuerpos, todo parece indicar que el virus de la gripe tal vez muera por la cola. Si Santa Claus existe, ello incluirá la peligrosa cepa H5N1 de la gripe aviar.

En el meollo del asunto está en que una parte fundamental de los virus de la influenza A, una familia de malvados que incluye al vector de la gripe aviar pero también al de las gripes estacionales que nos pegan cada rato, y por supuesto también a las variedades que causaron las pandemias el siglo pasado: la gripe de Hong Kong y la gripe española.

Estos virus comparten la llamada nucleoproteína (NP), compuesta por medio millar de elementos o nucleátidos y encargada de dos misiones conocidas: la primera es acomodarse de modo que permite a la doble cadena del ARN viral empaquetarse para infectar a otras células: la NP es como el esqueleto o andamio en el que se acomoda el material genético del virus.

La segunda implica interactuar con la enzima viral llamada polimerasa, para regular la multiplicación del material genético del virus. Se trata pues de dos funciones cruciales, y no es raro que muchos laboratorios del mundo enduvieran tras sus huesos, es decir, sobre la determinación de su estructura.

Son muchos los llamados y pocos los elegidos. Toca a Yishi Jane Tao, de la Universidad Rice, en Houston, encabezar el equipo que logra la faena. Su colega Qiaozhen Ye tuvo que preparar alrededor de mil laboriosos experimentos para recuperar un centenar de cristales de la proteína meta. Pero al fin hubo material para pasar rayos X por las muestras y, a partir de su desviación por los cristales proteínicos , ir deduciendo, átomo por átomo, la estructura tridimensional de la nucleoproteína.

La NP está compuesta por algo así como recortes que se amontonan en una pila que es el andamio ya citado, y la clave está en una treintena de aminoácidos que forman la cola de la nucleoproteína: el equipo de Tao ha llegado a la conclusión de que una sola mutación en esa cola puede inhabilitar el proceso.

La buena nueva es que esa cola existe de manera casi idéntica en muchas cepas de influenza A.

Un fármaco capaz de aprovechar la ranura que se halla en las unidades de la NP la cual podrá desactivar a uno de los virus más latosos para toda la especie humana.